كشفت تجربة سريرية متقدمة عن نتائج واعدة للقاح شخصي لعلاج سرطان الجلد الميلانيني «الميلانوما»، طورته شركتا «ميرك آند كو» و«موديرنا»، إذ أظهرت البيانات أن إضافته إلى العلاج المناعي «كيترودا» يخفض خطر عودة السرطان أو الوفاة بنسبة 42% لدى المرضى الذين خضعوا لجراحة استئصال الأورام.
ويعتمد العلاج الجديد على تقنية الحمض النووي الريبي المرسال (mRNA)، ويُصمم بصورة منفصلة لكل مريض وفق الطفرات الجينية الموجودة في الورم السرطاني، بهدف تزويد الجهاز المناعي بتعليمات تساعده على التعرف على الخلايا السرطانية ومهاجمتها.
وشملت التجربة 1137 مريضًا في 157 موقعًا طبيًا، وأظهرت نتائجها أن 82% من المرضى الذين تلقوا اللقاح إلى جانب «كيترودا» ظلوا دون عودة للمرض بعد عامين، مقارنة بنحو 70% ممن تلقوا «كيترودا» وحده. كما انخفض خطر انتشار السرطان إلى أعضاء بعيدة أو الوفاة بنسبة 38%.
نتائج الدراسة تثير اهتمام الأوساط الطبية
عرضت الباحثة الأسترالية جورجينا لونغ، المشرفة عالميًا على الدراسة، نتائج التجربة في 24 أكتوبر، خلال اجتماع الجمعية الأوروبية لطب الأورام في العاصمة الإسبانية مدريد، وسط اهتمام كبير من المتخصصين والباحثين.
وجاءت النتائج بعد سنوات من العمل على تطوير نهج علاجي يستهدف تدريب الجهاز المناعي على اكتشاف الخلايا السرطانية والقضاء عليها. وكانت لونغ قد تلقت اتصالًا من أحد المتعاونين معها في شركة «ميرك» قبل الإعلان عن النتائج، وخشيت أن يكون محتوى الاتصال متعلقًا بفشل التجربة، إلا أن البيانات جاءت إيجابية على نحو فاق توقعاتها.
وشهدت قاعة العرض حضورًا كثيفًا، واضطر بعض المشاركين إلى الجلوس على الأرض لمتابعة النتائج، فيما وصفت لونغ هذه اللحظة بأنها تشبه اكتشاف البنسلين، نظرًا إلى ما قد تمثله من تحول في مستقبل علاج السرطان.
وتشغل لونغ منصب المديرة الطبية لمعهد الميلانوما الأسترالي، كما تعمل أستاذة في جامعة سيدني، وقد أمضت معظم مسيرتها المهنية في دراسة كيفية توظيف الجهاز المناعي لمواجهة سرطان الجلد الميلانيني.
لقاح يُصنع وفق البصمة الجينية لكل ورم
يحمل العلاج اسم «إنتيسميران أوتوجين» (intismeran autogene)، ولا يُعد لقاحًا تقليديًا يُنتج بكميات كبيرة لاستخدامه في الوقاية من الأمراض، بل يُصنع خصيصًا لكل مريض اعتمادًا على المعلومات الجينية المستخرجة من الورم السرطاني لديه.
وتبدأ عملية التصنيع بالحصول على عينة من الورم وتحليل الطفرات الجينية التي تميزه، ثم تحديد الأهداف التي يمكن للجهاز المناعي التعرف عليها. وبعد ذلك، تُستخدم تقنية الحمض النووي الريبي المرسال لنقل التعليمات البيولوجية اللازمة، بما يساعد الجسم على تكوين استجابة مناعية موجهة ضد الخلايا السرطانية.
ويُعطى اللقاح إلى جانب عقار «كيترودا» (Keytruda)، أحد أبرز أدوية العلاج المناعي التي تنتجها «ميرك»، والذي يعمل على استهداف نقطة تفتيش مناعية تُعرف باسم «PD-1»، بما يساعد على إزالة بعض القيود التي تحد من قدرة الجهاز المناعي على مهاجمة الأورام.
وترى لونغ أن أهمية الحمض النووي الريبي المرسال تتجاوز تطوير لقاح واحد، إذ يمثل منصة تقنية يمكن من خلالها تقديم تعليمات بيولوجية مختلفة للخلايا، وفق طبيعة المرض والهدف العلاجي المطلوب.
ومن المتوقع نشر النتائج التفصيلية للتجربة في مجلة «نيو إنغلاند جورنال أوف ميديسن».
خبراء: خطوة مهمة لكنها لا تحسم جميع التساؤلات
وصفت إنغه ماري سفانه، المتخصصة في سرطان الميلانوما بمستشفى جامعة كوبنهاغن، نتائج الدراسة بأنها محطة مهمة في مجال لقاحات السرطان، مشيرة إلى أنها قدمت دليلًا مقنعًا على أن إضافة اللقاح الشخصي تحقق فائدة علاجية إضافية عند استخدامه مع «كيترودا».
وأوضحت أن العلاج يمثل نموذجًا متقدمًا للقاحات المصممة لكل مريض باستخدام خوارزميات حاسوبية، إلا أن هناك تساؤلات لا تزال قائمة بشأن موقعه المناسب ضمن الخيارات العلاجية المتاحة.
فالتجربة اقتصرت على مرضى أُزيلت الأورام الظاهرة لديهم جراحيًا، وبالتالي لا تثبت النتائج حتى الآن قدرة اللقاح على مهاجمة الأورام التي لا تزال موجودة داخل الجسم، أو تحقيق الفاعلية ذاتها في أنواع السرطان التي يصعب على الجهاز المناعي التعرف عليها.
كما أظهرت البيانات أن تأثير العلاج في منع انتشار الميلانوما إلى أعضاء بعيدة كان أقل نسبيًا من تأثيره في الحد من عودة المرض بصورة عامة، وهي نقطة أثارت اهتمام المحللين عند ظهور التفاصيل الكاملة للدراسة.
وأشارت لونغ إلى أن انتشار السرطان إلى أعضاء بعيدة قد يستغرق وقتًا أطول من عودته في موضع الإصابة، ولذلك تحتاج النتائج إلى فترة متابعة أطول لتقييم التأثير الكامل للعلاج. ولا يزال من المبكر تحديد ما إذا كان اللقاح سيساعد المرضى على العيش لفترات أطول.
تحديات أمام استخدام اللقاح على نطاق واسع
من بين المسائل التي تحتاج إلى مزيد من الدراسة تحديد التوقيت الأنسب لإعطاء اللقاح، إذ يمكن لبعض المرضى تلقي العلاج المناعي قبل الخضوع للجراحة، بينما اعتمدت التجربة الجديدة على إعطاء اللقاح بعد استئصال الورم.
ويرى المتخصصون أن الأطباء سيحتاجون إلى إرشادات واضحة للمفاضلة بين الأساليب العلاجية المختلفة، وتحديد الحالات التي تحقق أكبر استفادة من اللقاح الشخصي.
ويمثل التصنيع تحديًا آخر، نظرًا إلى أن كل جرعة يجب إعدادها بصورة منفصلة وفق الخصائص الجينية للورم، وهو ما يتطلب توافر عينات كافية من الأنسجة السرطانية، إلى جانب إمكانات تقنية وتنظيمية تسمح بإنتاج اللقاحات في الوقت المناسب.
وخلال تنفيذ الدراسة، واجه فريق لونغ صعوبات بسبب عدم كفاية بعض العينات لإجراء التحليل الجيني، ما أدى إلى تعذر مشاركة بعض المرضى في مركزها. وللتغلب على ذلك، تعاونت مع اختصاصيي علم الأمراض لفحص الأنسجة قبل إرسالها إلى شركة «موديرنا».
ومع تطوير إجراءات الفحص والتجهيز، تمكن الباحثون من تصنيع لقاحات شخصية لأكثر من 99% من المرضى الذين خُصص لهم تلقي هذا العلاج ضمن التجربة، وهو ما أظهر إمكانية تطبيق التقنية على نطاق واسع نسبيًا في إطار الدراسات السريرية.
أما استخدام اللقاح في علاج سرطان الميلانوما المتقدم، فلا يزال محل بحث، إذ توصي الإرشادات الطبية الحالية باستخدام مزيج من دواءين مثبطين لنقاط التفتيش المناعية لدى المرضى الذين انتشر السرطان لديهم، ولم يتضح بعد ما إذا كان اللقاح الشخصي قادرًا على تحقيق الفاعلية نفسها أو تحسين النتائج في هذه الحالات.
كيف تغير علاج سرطان الميلانوما خلال عقدين؟
استغرق الوصول إلى هذه المرحلة سنوات طويلة من التطور في علم الوراثة والبيولوجيا الجزيئية وعلم المناعة، وهي مجالات ساهمت في تغيير فهم الباحثين لطبيعة السرطان ووسعت الخيارات العلاجية المتاحة.
فعندما بدأت جورجينا لونغ العمل في هذا المجال قبل أكثر من عقدين، كان سرطان الجلد الميلانيني المنتشر إلى أجزاء أخرى من الجسم من أخطر التشخيصات في طب الأورام، إذ كان المرض يؤدي إلى الوفاة في معظم الحالات، ولم يكن العلاج الكيميائي يحقق سوى فائدة محدودة.
وكانت فرص بقاء المرضى المصابين بالمرض المتقدم على قيد الحياة لمدة عام لا تتجاوز مريضًا واحدًا من كل أربعة تقريبًا، بينما كان معظمهم يعيشون ما بين ستة وتسعة أشهر.
وفي تلك الفترة، كانت لونغ تصارح المرضى بأن السرطان غير قابل للشفاء، وأن العلاج الكيميائي قد يطيل أعمارهم، في حين توفر التجارب السريرية فرصة لتجربة أساليب جديدة رغم ما تنطوي عليه من مخاطر.
لكن ظهور حالات نادرة اختفت فيها الأورام من تلقاء نفسها دفع العلماء إلى الاعتقاد بأن الجهاز المناعي قد يمتلك قدرة طبيعية على القضاء على السرطان، وهو ما شجع الباحثين على تطوير علاجات تستفيد من هذه القدرة.
العلاجات المناعية غيرت التوقعات بشأن الشفاء
ظهرت أولى المؤشرات المهمة على هذا المسار عام 2007، عندما عرض باحثون نتائج أولية لعقار «يرفوي» (Yervoy)، الذي تنتجه شركة «بريستول مايرز سكويب».
وينتمي هذا الدواء إلى فئة مثبطات نقاط التفتيش المناعية، التي تعمل على إزالة القيود الجزيئية التي تكبح نشاط الجهاز المناعي، بما يسمح له بمهاجمة الخلايا السرطانية بصورة أكثر فاعلية.
ورغم أن عدد المرضى الذين استجابوا للعلاج في البداية كان محدودًا، فإن بعضهم تمكن من السيطرة على المرض لفترات أطول بكثير من المتوقع، وهو ما دفع لونغ إلى الاعتقاد بأن هذه الفئة من الأدوية يمكن أن تغير مستقبل علاج الميلانوما.
وبعد ذلك، ظهرت أدوية مثل «كيترودا»، التي تستهدف نقطة التفتيش المناعية «PD-1»، وحققت نتائج لدى عدد أكبر من المرضى، مع آثار سامة أقل نسبيًا.
وخلال ما يزيد قليلًا على عقد، تغيرت التوقعات الطبية بصورة كبيرة، بعدما لم يعد الهدف مقتصرًا على إطالة عمر المريض، بل أصبح تحقيق الشفاء احتمالًا يمكن العمل من أجله.
وأكدت لونغ أن هذه التطورات دفعت الباحثين إلى تبني معايير جديدة، بعدما بدأت تظهر مؤشرات على إمكانية القضاء على المرض لدى بعض المرضى.
مسيرة جورجينا لونغ ودورها في تطوير اللقاح
سلكت لونغ طريقًا غير تقليدي للوصول إلى مجال الطب؛ إذ درست الرياضيات والكيمياء، وحصلت على درجة الدكتوراه في الكيمياء العضوية، ثم التحقت بمعهد سكريبس للأبحاث في ولاية كاليفورنيا الأمريكية من خلال منحة فولبرايت.
وخلال وجودها في المعهد، تعرفت على علم المناعة، وهو ما أسهم في توجيه مسارها نحو دراسة الطب والتخصص في علاج السرطان.
وفي عام 2018، شاركت في مشروع بحثي لتطوير لقاح شخصي لعلاج السرطان بالتعاون مع شركة «موديرنا»، التي لم تكن معروفة على نطاق واسع آنذاك خارج قطاع التكنولوجيا الحيوية.
ولم تكن لونغ صاحبة ابتكار اللقاح، لكنها انضمت إلى دراسة المرحلة الثانية، ثم أصبحت الباحثة الرئيسية المشرفة عالميًا ورئيسة اللجنة التوجيهية لتجربة المرحلة الثالثة، التي ضمت 1137 مريضًا في 157 موقعًا.
وشمل دورها معالجة التحديات العملية المرتبطة بتطبيق علاج شخصي على هذا العدد الكبير من المرضى، خصوصًا أن تصنيع كل لقاح يتطلب الحصول على كمية كافية من الورم وتحليل الطفرات الجينية المميزة له.
تقلبات حادة في سهم موديرنا بعد نتائج التجربة
امتدت آثار النتائج إلى الأسواق المالية، إذ شهد سهم شركة «موديرنا» تحركات كبيرة مع تقييم المستثمرين للنتائج ومدى إمكانية توسيع استخدام اللقاح في علاجات السرطان مستقبلًا.
وقفز السهم بنسبة 171% عقب إعلان الشركتين نجاح التجربة في أغسطس، وواصل ارتفاعه خلال الأسابيع التالية، قبل أن يتراجع بنسبة 18% في 22 أكتوبر، بعد تسرب التفاصيل الكاملة للدراسة وتركيز المستثمرين على الفائدة الأقل للعلاج في منع انتشار السرطان إلى مناطق أخرى من الجسم.
ورغم هذا التراجع، بقي السهم عند مستوى يزيد على ثلاثة أمثال قيمته قبل إعلان نجاح التجربة. وأغلق سهم «موديرنا» تعاملات يوم الاثنين في نيويورك منخفضًا بنسبة 0.6%، مسجلًا 198.85 دولار.
ولم تعلق لونغ على رد فعل الأسواق تجاه النتائج، وفقًا لما ذكره متحدث باسمها.
أبحاث جديدة تتطلع إلى تطوير الاستجابة المناعية
على الرغم من التقدم الذي حققته العلاجات المناعية واللقاحات الشخصية، لا يزال نحو نصف المصابين بسرطان الميلانوما المتقدم يتوفون في نهاية المطاف بسبب المرض، ما يؤكد استمرار الحاجة إلى تطوير خيارات علاجية أكثر فاعلية.
وتتطلع لونغ إلى توسيع نطاق الأبحاث المتعلقة بتقنية الحمض النووي الريبي المرسال، بما في ذلك دراسة سبل تزويد الخلايا المناعية بتعليمات جديدة تساعدها على التعرف على الأورام ومهاجمتها.
ويعكس هذا التوجه تحولًا مهمًا في أبحاث السرطان، من الاعتماد على علاجات موحدة لجميع المرضى إلى تصميم علاجات تستند إلى الخصائص الجينية لكل ورم، بما قد يمهد الطريق أمام جيل جديد من العلاجات الشخصية الأكثر دقة.
